最初使用外加剂，仅仅是为了节约水泥，随着建筑技术的发展，掺用外加剂已成为改善混凝土性能的主要措施。

由于有了高效减水剂，大流动度混凝土、自密实混凝土、高强混凝土得到应用；由于有了增稠剂，水下混凝土的性能得以改善：由于有了缓凝剂，水泥的凝结时间得以延长，才有可能减少坍落度损失，延长施工操作时间：由于有了防冻剂，溶液冰点得以降低，或者冰晶结构变形不致造成冻害。才可能在负温下进行施工等。

总体来说，外加剂在改善混凝土的性能方面具有以下作用：

（1）可以减少混凝土的用水量。或者不增加用水量就能增加混凝土的流动度。

（2）可以调整混凝土的凝结时间。

（3）减少泌水和离析。改善和易性和抗水淘洗性。

（4）可以减少坍落度损失。增加泵送混凝土的可泵性。

（5）可以减少收缩。加入膨胀剂还可以补偿收缩。

（6）延缓混凝土初期水化热。降低大体积混凝土的温升速度，减少裂缝发生。

（7）提高混凝土早期强度。防止负温下冻结。

（8）提高强度，增加抗冻性、抗渗性、抗磨性、耐腐蚀性。

（9）控制碱一骨料反应。阻止钢筋锈蚀，减少氯离子扩散。

（10）制成其他特殊性能的混凝土。

（11）降低混凝土粘度系数等。

在混凝土中加人外加剂后，由于品种不同，产生的作用也各异，多数是产生物理作用，例如吸附于水泥粒子表面形成吸附膜，改变了电位，产生不同的吸力或斥力；有的会破坏絮凝结构，提高水泥扩散体系的稳定性，改善水泥水化的条件：有的能形成大分子结构，改变水泥粒子表面的吸附状态；有的会降低水的表面张力和表面能等：还有少数直接参与化学反应，与水泥生成新的化合物。

由于外加剂能有效地改善混凝土的性能，而且具有良好的经济效益。在许多国家都得到广泛的应用，成为混凝土中不可或缺的材料。尤其是高效能减少剂的使用。水泥粒子能得到充分的分散，用水量大大减少，水泥潜能得到充分发挥。致使水泥石较为致密，孔结构和界面区微结构得到很好的改善，从而使得混凝土的物理力学性能有了很大的提高，无论是不透水性，还是氯离子扩散、碳化、抗硫酸盐侵蚀。以及抗冲、耐磨性能等各方面均优于不掺外加剂的混凝土，不仅提高了强度，改善和易性。还可以提高混凝土的耐久性。只有掺用高效减水剂，配制高施工性、高强度、高耐久性的高性能混凝土才有可能实现。